ほとんどの電力変換装置には、トランスやインダクタなどのコイルが含まれています。これらのコンポーネントは、電磁気を利用して交流主電源を低電圧の直流電源に変換します。これらのコンポーネントによって発生する磁界の変化により、高周波数で物理的に振動し、高音のノイズが発生することがあります。
最近のACアダプタのほとんどはスイッチモード電源です。SMPSの内部スイッチング周波数は、一般的に無負荷時には低く、設計に応じてある一定のポイントまで負荷がかかると増加します。無負荷時の周波数は、多くの場合、人間の聴力範囲内に収まる程度の低さです。また、低負荷時や無負荷時には、インバータ段で電圧を調整するために使用されるPWMのデューティサイクルが低いため、コイルに振動が発生しやすく、トランス自体も振動する傾向があります(詳細については下記のDaniel R Hick氏の回答を参照してください)。これらが相まって、特にこのノイズを抑制できない安価なユニットでは、可聴ノイズにつながる可能性があります。
負荷がかかっている状態では、適切に機能するSMPSは人間の可聴範囲を十分に超える周波数、通常は50kHz以上で動作するはずです(古い設計では33kHzで動作するものもあります)。しかし、設計が不適切な場合や電源に欠陥がある場合には、電気的ストレスを受けるとコイルがサブハーモニックの周波数で振動するため、負荷がかかると同じノイズが発生する可能性があります。
マザーボードやグラフィックカード、その他のコンピュータ部品など、他の電子機器のインダクタやトランスとして使用されているコイルも、動作中に振動することがあります。そのため、デバイスに欠陥がある場合、動作中にコイルのうなり音が発生することがあります。
このような理由で、電子機器内のコイルに変な接着剤の塊がついているのを見かけることがあります。この糊は、通常の動作時にコイルが発生する振動やノイズを軽減するのに役立ちます。グルーガンを使ってコイルに接着剤を塗布してコイルのうなり音を抑えることは可能であり、コンピュータの部品に接着剤を塗布することに成功しています。しかし、一般的には、充電器を損傷したり、潜在的に危険な電圧にさらされたりする危険性がない限り、前述のような小型の壁掛け充電器では簡単にはできません。
結局のところ、安価な壁掛け充電器では、ほとんど、あるいは全く電力が供給されていないときに、ノイズが鳴るのは必ずしもトラブルの兆候ではありません。しかし、特に負荷がかかっているときにコイルノイズを発生させるコンピュータのPSUやラップトップ充電器は欠陥品である可能性があるため、交換を検討した方が良いでしょう。
コイルノイズについての詳細は、 ウィキペディアのこの記事 に記載されています。